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Aug 06, 2023

La bonne chimie : la solution canadienne n’est pas un moment de fierté pour la science

Malgré le manque de preuves, pendant 35 ans, les mineurs du monde entier ont inhalé de la poussière d’aluminium pour leur bonne santé. Ce n'était pas le cas. Les ouvriers, tous couverts de poussière blanche, ressemblaient à des fantômes en sortant

Malgré le manque de preuves, pendant 35 ans, les mineurs du monde entier ont inhalé de la poussière d’aluminium pour leur bonne santé. Ce n'était pas le cas.

Les ouvriers, tous couverts de poussière blanche, ressemblaient à des fantômes lorsqu'ils émergeaient du tunnel Hawks Nest, près de la ville de Gauley Bridge, en Virginie occidentale, en 1931. Plus de sept cents tunneliers allaient bientôt mourir, ce qui a valu à Gauley Bridge le surnom de « » la ville des morts-vivants. Le ticket pour le voyage vers le royaume des fantômes était la silicose, une maladie mortelle des poumons.

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Union Carbide avait une fonderie de fer près de Gauley Bridge qui nécessitait de l'électricité. L'entreprise a décidé de construire une centrale hydroélectrique à proximité en utilisant l'eau détournée de la New River par un tunnel de trois miles de long pour faire tourner les turbines. Alors que l’Amérique était embourbée dans la Grande Dépression, recruter des ouvriers pour creuser le tunnel n’était pas difficile. Mais creuser le tunnel l’était. Près de 3 000 ouvriers, pour la plupart afro-américains, non équipés de respirateurs, ont foré et dynamité le grès, soulevant des nuages ​​de poussière de silice qu'ils ne pouvaient s'empêcher d'inhaler. Le dioxyde de silicium cristallin est dévastateur pour les tissus pulmonaires, provoquant des lésions et une inflammation. Selon l'étendue de l'exposition, les effets peuvent aller de la toux et de l'essoufflement à la perte de poids, à l'insuffisance respiratoire et à la mort. Pour aggraver les choses, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classe la poussière de silice comme cancérigène connu pour l'homme.

La plupart des creuseurs de tunnels sont tombés malades dans une certaine mesure et des ouvriers malades ont été contraints de travailler sous la menace d'une arme. Les décès étaient fréquents, certains étant enterrés dans des tombes anonymes sans même que les proches en soient informés. On se souvient aujourd'hui d'eux avec un monument qui marque le lieu de sépulture des victimes de la pire catastrophe industrielle de l'histoire américaine. Mais les creuseurs du tunnel Hawks Nest ne sont qu’un exemple, bien que brutal, du fléau de la silicose. Les mineurs, en particulier d'or et d'uranium, doivent également forer du quartz, une forme de dioxyde de silicium, ce qui les expose à un risque de silicose.

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Cela nous amène à un épisode plutôt sombre de l’histoire du Canada. Sandy McIntyre était un immigrant écossais qui, en 1906, commença à prospecter près de la ville de Porcupine, dans le nord de l'Ontario. Il a trouvé de l’or et a commencé ce qui est devenu connu sous le nom de « ruée vers l’or du Porcupine ». En 1912, la mine McIntyre fut constituée en société et devint rapidement une exploitation de grande envergure, conservant son nom même après que McIntyre eut vendu sa participation. Les affaires allaient bien, mais il y avait le problème constant de la lutte contre la silicose. Les coûts d'indemnisation des travailleurs en cas de maladie professionnelle pouvant s'avérer paralysants, l'entreprise a donc cherché une solution. Et ils l’ont trouvé, entre autres choses, de la poudre d’aluminium.

À l’époque, on pensait que les effets néfastes de la silice étaient dus aux arêtes vives de ses cristaux cicatrisant les tissus pulmonaires. Si les particules de silice pouvaient être recouvertes d’un matériau qui ternirait leur surface, le fléau de la silicose pourrait peut-être être évité. Dans les années 1930, les responsables de la mine ont demandé l'aide du prestigieux Institut Banting de l'Université de Toronto, ce qui a conduit à administrer de la poudre d'aluminium à des cobayes et des lapins avant de les exposer à de la poussière de silice. Ces expériences ont été jugées suffisamment réussies pour justifier des tests sur sept mineurs mourants à l'hôpital St. Mary de Timmins. Lorsqu'ils semblaient réagir aux traitements à l'aluminium, le métallurgiste James Denny de la mine McIntyre et le médecin Wilmot Robson ont breveté l'aluminium finement broyé sous le nom de « poudre McIntyre (MP) » pour le traitement et la prévention de la silicose.