Nouvelles

Jan 29, 2024

De minuscules fragments de météores interstellaires pourraient avoir été découverts dans l’océan Pacifique

Le professeur Avi Loeb de l'Université Harvard et ses collègues ont découvert au moins 50 minuscules fragments de fer sphériques près de la trajectoire de la boule de feu du premier météore interstellaire reconnu, IM1. Minuscule

Le professeur Avi Loeb de l'Université Harvard et ses collègues ont découvert au moins 50 minuscules fragments de fer sphériques près de la trajectoire de la boule de feu du premier météore interstellaire reconnu, IM1.

De minuscules sphérules météoritiques provenant de la trajectoire la plus probable d'IM1. Crédit image : Avi Loeb, Université Harvard / Projet Galileo.

IM1 a été détecté au-dessus du Pacifique Sud, au large de la côte nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en 2014.

Également appelé CNEOS 20140108, le météore avait une masse estimée à 460 kg et mesurait entre 80 cm et 1 m (2,6 à 3,3 pieds) de diamètre.

L’objet a été identifié comme candidat météore interstellaire en 2019 et confirmé en 2022.

"La boule de feu d'IM1 a été détectée par le gouvernement américain à 17h05 GMT le 8 janvier 2014 et a indiqué que ce météore accélérait au-delà de la vitesse requise pour s'échapper du système solaire", a déclaré le professeur Loeb, directeur du projet Galileo, qui vise à identifier la nature des objets potentiels fabriqués par des civilisations technologiques extraterrestres existantes ou éteintes.

"Sur la base de la pression de l'air qu'il a subie avant de se désintégrer en trois éruptions à 20 km au-dessus de la surface de l'océan, cet objet était plus résistant en termes de résistance matérielle que tous les 272 autres météores du catalogue CNEOS de la NASA."

« Son origine interstellaire a été formellement confirmée avec un niveau de confiance de 99,999 % dans une lettre officielle du Commandement spatial américain du DoD adressée à la NASA le 1er mars 2022. »

"Deux ans plus tôt, mon article de découverte d'IM1 avec mon étudiant de premier cycle Amir Siraj montrait qu'IM1 se déplaçait hors du système solaire plus rapidement que 95 % de toutes les étoiles situées à proximité du Soleil."

"La possibilité que la vitesse excessive d'IM1 ait bénéficié de la propulsion et le fait qu'elle soit plus résistante que toutes les roches spatiales connues soulèvent la possibilité qu'elle ait pu être d'origine technologique - semblable à la collision du vaisseau New Horizons de la NASA avec une exoplanète en un milliard d'années et brûlant dans son atmosphère comme un météore interstellaire.

Dans le cadre du projet Galileo, le professeur Loeb et son équipe avaient pour objectif de récupérer les sphérules météoritiques d'IM1.

Le 14 juin 2023, ils se sont dirigés vers la zone d'atterrissage estimée du météore dans l'océan Pacifique Sud.

"Il nous a fallu quelques jours à bord du navire en aluminium, qui s'appelle à juste titre Silver Star, pour amener le traîneau magnétique au fond de l'océan et quelques jours supplémentaires pour comprendre ce que nous avons collecté", a expliqué le professeur Loeb.

"Lorsque nous avons récupéré les aimants, le matériau le plus abondant qui y était attaché était une poudre noire de cendres volcaniques."

"Il y en avait partout, y compris dans les régions témoins éloignées du site d'IM1."

« J'ai été frustré par ce contexte au point que j'ai intitulé l'un de mes rapports de journal : Où sont les sphérules d'IM1 ?

« Et puis il y a eu une percée », a-t-il déclaré.

"Après une semaine en mer, nous avons utilisé un filtre avec un maillage d'un tiers de millimètre pour filtrer les minuscules particules volcaniques et examiner les particules plus grosses restantes au microscope."

"Peu de temps après, le géologue de l'équipe, Jeff Wynn, est descendu en courant dans les escaliers pour me dire que l'analyste de l'équipe, Ryan Weed, avait vu au microscope une belle bille métallique d'une taille inférieure au millimètre et d'une masse inférieure au milligramme."

« Je me suis précipité au niveau supérieur de notre navire. Lorsque Ryan m'a montré l'image, je lui ai demandé de placer cette sphérule dans l'analyseur à fluorescence X. Il a répondu : « Bien sûr, nous pourrons le faire plus tard. » Je l'ai serré dans mes bras, ravi par cette découverte, et je lui ai dit : 'S'il te plaît, fais-le maintenant'.

"L'analyse de la composition impliquait 84 % de fer, 8 % de silicium, 4 % de magnésium et 2 % de titane, plus des oligo-éléments."

« J’ai tout de suite su que nous trouverions beaucoup plus de sphérules. Lorsque vous trouvez une seule fourmi après avoir inspecté une petite partie de la cuisine, vous savez qu’il y a beaucoup plus de fourmis. Effectivement, nous avons trouvé d’autres sphérules en quelques heures.

L'équipe a pu collecter plus de 50 fragments sphériques sur le site d'atterrissage d'IM1.

"Ces sphères de taille inférieure au millimètre, qui apparaissent au microscope comme de magnifiques billes métalliques, étaient concentrées le long de la trajectoire attendue d'IM1, à environ 85 kilomètres au large de l'île de Manus en Papouasie-Nouvelle-Guinée", a déclaré le professeur Loeb.